Giai đoạn ban đầu (1994 - 1999)

Lý Băng Băng xuất hiện lần đầu tiên trên màn ảnh nhỏ với một vai phụ trong phim Nhất lộ đẳng hậu (1994) cùng với Nhậm Tuyền khi cô đang học năm thứ hai tại Học viện Hý kịch Thượng Hải. Sau một loạt các thử nghiệm lớn nhỏ, đến năm 1999, những nỗ lực của Băng Băng đã được ghi nhận khi vai diễn trong phim điện ảnh Tết đến về nhà mang về cho cô giải Nữ diễn viên chính xuất sắc nhất tại Liên hoan phim Quốc tế Singapore. Bộ phim đã gây được tiếng vang lớn tại nhiều lễ trao giải quốc tế, trong đó có giải Đạo diễn xuất sắc cho Trương Nguyên tại Liên hoan phim Venice lần thứ 56.[6]

Giai đoạn thành danh qua phim truyền hình (2000 - 2006)

Lý Băng Băng trở thành gương mặt quen thuộc với khán giả truyền hình qua các vai nữ hiệp trong Thiếu niên Bao Thanh Thiên, Thiếu niên Trương Tam Phong, Bát đại hào hiệp hoặc những vai sôi nổi, hài hước như trong Đại náo Kim Các Tự, Thám hoa xòe quạt và Trường kiếm tương tư. Trong khoảng thời gian này, các vai diễn của Băng Băng bắt đầu trở nên đa dạng, phức tạp và mang tầm ảnh hưởng lớn hơn trong các bộ phim. Vai Uyển Tâm của cô trong phim Huy nương Uyển Tâm là hình ảnh một người phụ nữ nông thôn những năm 1930 tháo vát, giỏi giang, hiếu thuận và biết chu toàn mọi việc trong gia đình. Từ trước đến nay do những khác biệt về văn hóa nên những phim miền Bắc của Trung Quốc sản xuất thường không gây được sự chú ý của khán giả miền Nam, nhưng khi phim trình chiếu đã thu hút một lượng lớn khán giả, vượt qua cả phim Nàng Dae Jang Geum của điện ảnh Hàn Quốc, trở thành phim ăn khách nhất của đài trung ương CCTV trong năm 2006[7]. Bộ phim truyền hình tiếp theo có sự tham gia của cô là Tái sinh duyên với vai nàng Mạnh Lệ Quân kiên định, mạnh mẽ đã nhận được nhiều lời khen ngợi của khán giả truyền hình.[8]

Giai đoạn tập trung vào phim điện ảnh (2005 - nay)

Năm 2005, Lý Băng Băng với vai Tiểu Diệp - một nữ tặc dáng vẻ ngạo mạn, ngang tàng trong phim Thiên hạ vô tặc đã nhận được đề cử Nữ diễn viên phụ xuất sắc nhất tại Giải Kim Kê - Bách Hoa. Đến năm 2006 vai diễn trong phim Đợi chờ cô đơn (Waiting Alone) đã giúp Băng Băng có tên trong danh sách đề cử Nữ viên viên chính xuất sắc nhất tại Giải Kim Kê - Bách Hoa nhưng một lần nữa cô để vuột mất giải thưởng danh giá này.

Tại Liên hoan phim Hoa Biểu lần thứ 12 (tháng 8 năm 2007) và Liên hoan phim Kim Kê - Bách Hoa lần thứ 17 (đầu năm 2008), vai diễn trong phim Vân thủy dao đã mang về cho Băng Băng các giải Nữ diễn viên chính xuất sắc nhất sau nhiều năm chờ đợi[9][10]. Trong phim, cô vào vai Vương Kim Đệ - một nữ y tá Quân Giải phóng Nhân dân Trung Quốc hoạt bát, năng động, là đại diện của một thế hệ trẻ tràn đầy sức sống và tình yêu thương trong thời kỳ chiến tranh.

Lý Băng Băng từng bỏ lỡ cơ hội hợp tác với Thành Long trong phim Giờ cao điểm 3 vì trình độ Anh ngữ của cô lúc đó còn hạn chế. Một năm sau đó (2008), Băng Băng đã vượt qua nhiều ứng cử viên nặng ký để nhận vai phản diện Nghê Thường (Bạch Phát Ma Nữ) trong phim điện ảnh được Hollywood đầu tư kinh phí lớn Vua Kung Fu, và hơn nữa cô còn được hợp tác với hai cao thủ võ thuật trong làng giải trí là Thành Long và Lý Liên Kiệt. Cũng trong năm này, Băng Băng và Châu Du Dân của nhóm F4 vào các vai chính trong bộ phim tình cảm Hồ điệp phi của đạo diễn Đỗ Kỳ Phong, tuy nhiên phim đã không được đánh giá cao so với tên tuổi của vị đạo diễn người Hồng Kông này.[11]

Năm 2009, Lý Băng Băng đã được vinh danh với giải thưởng Nữ diễn viên chính xuất sắc nhất tại lễ trao Giải Kim Mã lần thứ 46 được tổ chức ở Đài Bắc cho vai diễn của cô trong bộ phim về đề tài tình báo ly kỳ trong Chiến tranh Trung-Nhật: Phong thanh. Bộ phim được chuyển thể từ tiểu thuyết Ám toán của nhà văn Mạch Gia, với sự tham gia của các diễn viên nổi tiếng khác như Châu Tấn, Huỳnh Hiểu Minh, và Trương Hàm Dư.[12]

Tác phẩm được ra mắt vào tháng 7 năm 2010 của Lý Băng Băng là bộ phim điện ảnh hành động Chậm thì chết (Triple Tap), với sự hợp tác của một số ngôi sao Hồng Kông như Cổ Thiên Lạc, Ngô Ngạn Tổ, và Thái Trác Nghiên. Vào tháng 9 năm 2010, cô vào vai Thượng Quan Tịnh Nhi (dựa theo hình tượng của Thượng Quan Uyển Nhi - nhân vật được xem là nữ thừa tướng đầu tiên trong lịch sử Trung Hoa) trong bộ phim trinh thám - hành động cổ trang Địch Nhân Kiệt thông thiên đế quốc của đạo diễn Từ Khắc, cùng sự xuất hiện của hai diễn viên Hồng Kông kỳ cựu là Lưu Đức Hoa và Lưu Gia Linh.[13]

Bộ phim phát hành vào tháng 7 năm 2011 mang tên Tuyết Hoa và cây quạt bí mật (Snow Flower and the Secret Fan) được chuyển thể từ cuốn tiểu thuyết cùng tên của nữ văn sĩ người Mỹ gốc Hoa Lisa See, và cũng là phim nói tiếng Anh đầu tiên mà Lý Băng Băng đảm nhiệm vai chính[14]. Vào tháng 9 và tháng 10 năm 2011, bộ phim Cách mạng Tân Hợi mà cô tham gia với vai nữ chính (đồng thời là nhà đồng sản xuất) được trình chiếu cùng lúc tại châu Á và Bắc Mỹ trong dịp lễ kỷ niệm 100 năm cuộc Cách mạng Tân Hợi. Thành Long kiêm vai trò đồng đạo diễn, đồng sản xuất, và diễn viên nam chính trong phim.[15]

Các sản phẩm ra mắt vào năm 2012 của Lý Băng Băng bao gồm video ca nhạc Cúc hoàng trà ngữ (diễn cùng Quách Phú Thành), phim hài lãng mạn Ngã nguyện ý (cùng các diễn viên Tôn Hồng Lôi, Đoạn Dịch Hoành), và phim hành động giả tưởng Mỹ Resident Evil: Retribution.